Både løfteåk og spredebjelker (løfteåk) er stive lastbærende redskap som brukes mellom krankroken og lasten, typisk for å kontrollere stroppvinkel, beskytte en last mot trykkskade fra stropper, eller spre løftepunkter over et langt eller skjørt objekt. De er ikke om hverandre utskiftbare, og å forveksle det ene med det andre er en vanlig og alvorlig riggingsfeil.
Et løfteåk henger fra ett enkelt sentralt festepunkt i krankroken. Laststroppene festes til punkter under bjelken, og selve bjelken belastes i bøyning — den må motstå nedbøying langs sin lengde, tilsvarende en fritt opplagt bjelke under fordelt last. Løfteåk brukes typisk når lasten har to løftepunkter med fast avstand, eller når en spredearrangement ikke ellers er nødvendig.
En spredebjelke henger derimot fra to separate topp-stropper (én i hver ende) som går opp til krankroken og danner en omvendt V-geometri over bjelken. Selve bjelken står i trykk mellom de to bærestroppene, mens laststroppene henger under den, vanligvis vertikalt, noe som holder stroppvinklene gunstige og unngår den knusende effekten en bred stroppvinkel kan ha over en skjør last.
Begge typer må merkes med sin arbeidsbelastning (WLL), og — avgjørende — WLL for et åk som kan riggeres med mer enn én spennvidde eller festekonfigurasjon, må oppgis for hver gyldige konfigurasjon, siden kapasiteten typisk endres med geometrien som brukes. Før bruk, kontroller merkeplaten for riktig WLL og konfigurasjon, se etter sprekker, bøyde flenser eller bukling i hovedbjelken, kontroller at alle bolter, sjakler og løftepunkter er riktig dimensjonert og fri for slitasje eller deformasjon, og bekreft at bjelkens festepunkter samsvarer med hvordan lasten faktisk er rigget. Bruk aldri et åk merket for én konfigurasjon i en annen uten å kontrollere merkeplaten.
Standarder: EN 13155 (kraner — sikkerhet — løfteredskap for ikke-fast last)